母系氏族公社时，一个母系氏族就是一个基本的生产生活单位，由一位始祖母所生的若干代最亲近的亲属组成一个血缘群体，世代居住在一起，血肉相连，生死相依。
氏族成员在一位母系族长的领导组织下，生前共同劳动，共同消费，人人平等，互相帮助合作；死后不分地位高低葬入氏族墓地，彼此永不分离。
母系氏族公社从距今1万年左右的中石器、新石器早期始至距今5000—6000年的新石器时代中期止，母系氏族公社组织进入了大发展的繁荣期，到了距今5000年至4000年期间，随着新的氏族形态父系氏族公社组织的诞生，母系氏族公社组织便逐渐走向衰落和解体。
发展繁荣期的母系氏族公社组织形态，除保持早期的有共同女系祖先、母居制，世系为母系、财产按女系继承，共同劳动、分配、女子在生产经济上拥有绝对的主导地位等等基本特征外，并发展出在婚姻制度上的对偶婚，在丧葬上的族墓地等新特色和新内容。
考古发掘和研究的成果表明，发展繁荣期至衰落期的母系氏族组织规模，已不是早期的、简单的两邻或两分组织，它们在两邻、两分组织的基础上，通过自然选择原则，已进一步分化发展出若干的母系家族大、小集团，又逐渐发展成规模更大的氏族集团。就中国的情况而言，其规模可谓是盛况空前，呈现出在全国范围内到处开花结果和星罗棋布的流行发达态势，并以此构成了规模宏大的母系氏族社会。
生产力的发展使身强力壮的男子起了更主要的作用，男子生产的劳动产品比女子多，一些急难险重的事情也由男子承担，逐渐把一些简单的物品存为私产。但按传统，妇女是氏族的领导，血统按母系计算，女子只能留在母亲氏族中。男女在生产和氏族中地位的改变，终于促成了继承制度和婚嫁习俗的改变。即女子出嫁到男方氏族中，和男方氏族的一群同龄男子集体成婚，孩子留在男方氏族中，血统由父系继承。从此母系氏族转变为父系氏族，族长由女子担任转变为男子担任。
在父系氏族公社里，私有制已经产生，男性对女性的奴役、族长对氏族成员的剥削由此产生。所以，恩格斯说，母权制的颠覆、父权制的产生，是妇女遭到的一次最大失败。
衰落期的母系氏族组织，由于生产力的发展和新的组织形态出现所带来的冲击，其组织形态的部分特征除了转移、溶合到新的形态中外，绝大部分特征均已名存实亡，为新的父系组织形态所削弱并取代。
由母系氏族社会进入父系氏族社会后，人与人之间的关系发生了重要变化。婚姻形态由群婚形态和对偶婚形态下的从妻居改为从父居，由男方的集体出嫁转变为女方嫁到男方氏族中，不稳定的对偶婚逐渐向一夫一妻制和一夫多妻制过渡，妇女从在生产中占主要地位逐步下降为从事家务劳动，变成为男方生儿育女的工具。
总体看，父系氏族公社时期，虽然生产资料公有制还占主导地位，原始平等关系基本得到保留，但是私有制已产生，阶级对抗已形成，妇女沦为附属品，原始宗法制度已经开始萌芽。
