辛亥革命之后，大清王朝覆灭了，中华民国成立，之前的《大清刑律》也废除了，对于那些判处了死刑的犯人来说，不能再使用斩首来处决了。不过北洋政府却从英国人那里买来了一架绞刑机器，民国历史上第一个被执行了绞刑的人叫做洪述祖，罪名是谋杀宋教仁，他至死也不肯认罪。
洪述祖，原名洪熙，江苏常州人，家里是名门望族，先祖历任乾隆、嘉庆年间的官员，是赫赫有名的文学家，洪述祖是他自己的改的名字，意思是继承祖先功业。但是，名字与为人却不符实，他一生所做之事与先祖比较，差了不是一星半点。
说来也是命苦，洪述祖刚出生九个月时，太平天国起义军攻陷常州，作为清朝官宦之家，一家人都受到连累。父亲洪彦先镇压叛军死于巷战，全家十七人跳河自尽，只有洪述祖和母亲被救，寄居在叔父洪彦哲家里，长大成人。十九岁考取秀才，之后八年一直考不上功名，只能以幕僚为生。
当幕僚的生涯里，洪述祖接触过的名人可不少，先后效力于江西学政陈宝琛、江西巡抚潘霨、钦差大臣左宗棠、以及台湾巡抚刘铭传等人，业务能力还算不错。但是洪述祖此人作风并不好，被刘铭传派去英国采购两艘快船时，因私吞公款遭到弹劾，被革职入狱五年。
光绪十九年，洪述祖刑满释放之后，去到天津投奔同乡盛宣怀，当时中日之间因朝鲜问题摩擦不断，随后爆发了甲午中日战争，他被派往朝鲜负责电报事务。在朝鲜的时候，结识清朝派往朝鲜的代表袁世凯和唐绍仪，当时袁世凯刚好生病，洪述祖略懂医术，开出的药方颇有疗效。
回国之后，袁世凯为感恩向朝廷举荐，洪述祖被清廷再次起用，连续担任多个差使，得到一些官员的好评。然而江山易改，本性难移，洪述祖担任井陉矿务局总办时，假公济私吃回扣，又再一次被革职，但此时他已近贪了不少钱，过着奢华的生活。袁世凯正是看中他的能力，将他收入麾下，成为一名亲信。
在应对清廷和南方革命上面，洪述祖对袁世凯献谋划策，借助革命党人的力量，逼得清朝皇帝退位。孙中山迫于形势辞去临时大总统，这里面有洪述祖的一份功劳，他成功助力袁世凯登上大总统之位，而自己常以“革命元勋”、“共和功臣”自居。之后由于国会大选，袁世凯的政权遭到威胁，洪述祖开始散布孙中山、黄兴、宋教仁的负面谣言，未能得逞之后，他做了一个决定：暗杀宋教仁。
1913年3月20日，洪述祖联合青帮成员、共进会会长应桂馨，安排一个叫武士英的杀手，在上海火车站对着宋教仁腹部开了一Q，两日后宋教仁身亡。此事发生后不久，武士英和应桂馨陆续在租借被捕，而作为幕后主使的洪述祖，在袁世凯的庇护下逃出北京，躲进了德国的租借地青岛。由于洪述祖一口咬定自己没杀人，德国法庭判他无罪，民国政府也奈何他不得。
随后不久，日本占领青岛德国租界，将租界的财产一律充公，洪述祖化名张皎厂逃亡到上海，隐姓埋名四年，最终也难逃法网。洪述祖于1917年4月暴露行踪，随后被国民党人抓捕，直到1918年3月27日，北洋政府最高法院判处他死刑，4月5日对他进行绞刑。
行刑的最后一刻，洪述祖至死也不肯认罪，但是已经无力回天，当时他是民国第一个执行绞刑的人，由于身体过于肥胖，加上筋骨衰弱，在绞刑架吊起来时，落到一个身首异处的下场。
虽说洪述祖是一个无恶不作之人，但是他的家族却是名门望族，祖上和后代都出了不少名人，他一共生有三子一女，儿子分别叫洪深、洪济、洪演，女儿叫洪汾。洪深成为一个大导演，是中国现代话剧和电影的先驱。洪济在香港创办了金龙、华南等影片公司，捧红了不少明星，他有一个孙子叫洪金宝，世界著名的武打明星。也就是说，洪金宝是洪述祖的曾孙子。
