西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑，即锦衣卫校尉的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。
东厂的侦缉范围非常广。朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。
明成祖朱棣于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂），东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。明宪宗在成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，在西厂成立了共5个月之后，因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开，正德五年，大宦官刘瑾落败后，明武宗永远的废除了西厂。
由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系 。西厂在明宪宗时期，作为朝廷的一个临时产物而存在，而它的存在时间犹如昙花一现。但它的职权比东厂和锦衣卫更大。
